El Plasmodium necesita de dos huéspedes para desarrollar su ciclo vital. En una primera etapa, el microorganismo infecta a la hembra del mosquito anopheles, alojándose en el tubo digestivo y en las glándulas salivales de ésta. Es desde este punto, desde las glándulas salivales del mosquito anopheles portador de una de las cinco especies de Plasmodium que afectan a las personas, desde dónde se produce la transmisión al segundo huésped. Al picar a una persona, el mosquito anopheles inyecta/inocula en el torrente sanguíneo humano la primera de las formas de Plasmodium en el cuerpo humano: los esporozoítos.

¿Qué son los esporozoítos del Plasmodium?

El esporozoíto es la primera forma del Plasmodium en el organismo humano. Al sufrir la picadura del mosquito anopheles infectado el parásito inoculado alcanza, por el torrente sanguíneo de la persona, el hígado, donde invade las células hepáticas adhiriéndose a los receptores de la membrana del hepatocito mediante una proteína.

Una vez instalado en el hígado humano, el Plasmodium madura hasta adoptar una nueva fase: el esquizonte.

El mosquito anopheles inyecta el Plasmodium (esporozoíto) en el torrente sanguíneo humano.

¿Qué es el esquizonte hepático?

La maduración del Plasmodium (en forma de esporozoíto) en el hígado de una persona alcanza cuando, desde las células hepáticas y por disgregación (esquizogénesis), el Plasmodium se transforma en esquizonte o esquizonte hepático. En el hepatocito, el esquizonte lleva a cabo una replicación asexual que le permite alcanzar la forma de merozoíto. En cada célula hepática infectada puede producir entre diez mil y treinta mil merozoítos en un plazo de entre dos semanas y un mes desde la picadura. Al transformarse en merozoíto, el Plasmodium rompe la célula hepática en la que se ha producido la reproducción asexual, liberándose -de nuevo- en el torrente sanguíneo.

No obstante, algunas formas de esquizonte pueden alcanzar el hígado y mantenerse en fase latente durante largos períodos. En estos casos, en su mayoría relacionados por la infección por P. ovale y P. vivax, el Plasmodium permanece en las células hepáticas en forma de hipnozoíto, una fase que puede activarse atemporalmente a la picadura del mosquito anopheles y provocar síntomas de malaria que el paciente no asocie a un posible contagio del paludismo.

El Plasmodium, (esporozoíto) llega al hígado donde invade las células hepáticas como esquizonte. Una vez madurado, rompe el hepatocito y se libera como merozoíto.

¿Cómo actúa el merozoíto en el torrente sanguíneo?, ¿es malaria?

El merozoíto abandona el hígado y comienza su camino por el torrente sanguíneo con un único objetivo: colonizar los glóbulos rojos (eritrocitos o hematíes) de la persona, responsables de distribuir el oxígeno por todo el cuerpo gracias a sus altos niveles de hemoglobina. Al invadir el eritrocitos, el merozoíto comienza a alimentarse de la hemoglobina que este contiene. En esta fase, el merozoíto alcanza la fase de trofozoíto. Sin embargo, mientras degrada el glóbulo rojo, el merozoíto puede llevar a cabo hasta cinco reproducciones asexuales que liberan nuevos merozoítos al torrente sanguíneo, provocando más infecciones de glóbulos rojos por parte del parásito el Plasmodium.

¿Qué produce el trofozoíto en los glóbulos rojos?

Al invadir el glóbulo rojo y alimentarse de la hemoglobina contenida por éste, el Plasmodium -ya en forma de trofozoíto- comienza su período de maduración. En sus primeras fases, el trofozoíto presenta forma de anillo, sin embargo, al madurar -una etapa que dura entre dos y tres días, aproximadamente- la forma de anillo se pierde mediante división nuclear. La alimentación del Plasmodium a base de hemoglobina termina rompiendo los glúbulos rojos de la persona infectada, liberando al medio (sangre) la hemoglobina restante en el hematí roto así como nuevos merozoítos. Esta fase puede continuar con la infección de nuevos eritrocitos por parte de los merozoítos que pululan por la sangre. Sin embargo, algunos merozoítos adquieren forma de gametocitos masculinos (microgametocitos) y femeninos (macrogametocitos).

El Plasmodium invade los glóbujos rojos en forma de merozoíto, alimentándose de hemoglobina y rompiendo los eritrocitos.

Regreso del Plasmodium al huésped (mosquito)

La evolución en gametocitos masculinos y femeninos provocaría la infección de la hembra -sana- de mosquito anopheles que picara a una persona infectada por malaria. En este caso, la picadura del mosquito no inocularía Plasmodium en el torrente sanguíneo humano, sino que sería absorbido por el mosquito junto con la sangre. La fertilización del Plasmodium se produce en el intestino del mosquito, donde se formará el cigoto que evolucionará en forma de ooquineto. El ooquineto alcanzará la fase de ooquiste, punto en el que comenzará la producción de miles de esporozoítos que podrán ser inoculados en nuevos seres humanos.

Ciclo biológico de la malaria: evolución del Plasmodium

De esta manera, con el regreso del parásito al vector de transmisión se cierra el ciclo biológico de la malaria o fases de evolución del Plasmodium. En una primera fase, el microorganismo alcanza el tubo digestivo (al que accede junto con la sangre del ser humano picado) de una hembra de mosquito anopheles sana, infectándola y evolucionando sexualmente hasta alcanzar la forma de esporozoíto. Los esporozoítos infecciosos pueden, a través de la picadura de esta hembra de mosquito anopheles -ahora, ya infectada por el parásito-, introducirse en el torrente sanguíneo humano, desarrollando su ciclo biológico asexual tanto en el hígado como en los glóbulos rojos, tras pasar las fases de esquizonte, (hipnozoíto), merozoíto y trofozoíto. Sin embargo, los merozoítos que evolucionen hasta ser gametocitos masculinos (microgametocitos) y femeninos (macrogametocitos), tendrán la oportunidad de continuar el desarrollo del Plasmodium con una nueva picadura de un vector no infectado.

Profilaxis de la malaria en las distintas fases del Plasmodium: hepática y eritrocítica

A la hora de realizar un  tratamiento efectivo de la malaria, los profesionales sanitarios deben poder realizar un diagnóstico adecuado de la enfermedad y de la fase en la que se encuentra el parásito. Viendo el parásito en la sangre (gota gruesa), comprobando el antígeno o mediante la realización de una PCR (una prueba diagnóstica que permite tipificar la especie de Plasmodium que produce la infección) los médicos especializados en enfermedades infecciosas pueden recetar uno u otro medicamento, teniendo en cuenta -también- que pueden producirse co-infecciones por dos tipos distintos de Plasmodium.