La malaria es una enfermedad provocada por el parásito Plasmodium que se trasmite a través de la picadura de mosquitos hembra infectados del género Anopheles (vectores).

En el año 2004, 1,8 millones de personas en todo el mundo murieron a causa de esta enfermedad. Desde esta fecha, la cantidad de fallecidos se ha venido reduciendo progresivamente cada año gracias a las investigaciones médicas. Aunque este problema está prácticamente erradicado en el primer mundo, en 2015 se detectaron 212 millones de casos de malaria que costaron la vida a 429.000 personas, según el Informe Mundial sobre el Paludismo de la Organización Mundial de la Salud [i].

Para erradicar esta infección, se ha puesto foco sobre la principal fuente del problema: el mosquito.

El mosquito de la malaria, resistente a los insecticidas

Ya en 1955 la OMS (Organización Mundial de la Salud) propuso la utilización de insecticidas (DDT) para el control del paludismo. Esta medida obtuvo grandes resultados y logró reducciones significativas.

Sin embargo, la euforia duró poco. Los insecticidas trajeron consigo un nuevo problema y, en 1976, se revirtió esta medida. El DDT había salvado millones de vidas pero no era específico: mataba a cualquier insecto (no solo a los mosquitos infectados) y además, al ser muy estable, se acumulaba provocando grandes problemas medioambientales.

Además, los vectores comenzaron a mostrar resistencias a las cuatro principales clases de insecticida comúnmente utilizados para su control y, a finales de 2016, más de 60 países habían comunicado que existía resistencia a, al menos, una de las cuatro clases de insecticidas que había recomendado la OMS. ­

Ante esta situación, los investigadores estudiaron a especies de mosquitos tanto resistentes como sensibles a los insecticidas, observando que los primeros habían desarrollado la capacidad de reconocer y sintetizar la molécula del DDT. Se estaba generando una mutación genética.

Un nuevo paradigma: CRISPR Cas9

CRISPR es una técnica de ingeniería genética a través de la cual se ha construido la llamada “gen drive” – o impulso genético- que consiste en editar el ADN de unos cuantos individuos y esperar a que la mutación se extienda de generación en generación.

Un grupo de científicos de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos) ha conseguido reducir la susceptibilidad de los mosquitos al género “Plasmodium”, a través de la inactivación del gen PREP1.

A través de modificaciones de secciones del ADN, los científicos cambian el segmento del genoma que permite al mosquito Anopheles albergar el parásito que provoca la malaria. Este cambio genético se transmite a la descendencia hasta conseguir individuos incapaces de transmitir la infección. ­

El problema, en esta ocasión, es que los mosquitos modificados reducían su capacidad de alimentación sanguínea, además de un descenso de la fertilidad. Por tanto en la naturaleza, sería difícil que compitieran con otros mosquitos no modificados.

Problemas éticos

Fue una mutación genética lo que hizo resistentes a los mosquitos, permitiendo al vector sintetizar los insecticidas, y es también a través de ediciones genéticas como se quiere erradicar el parásito de la malaria.

El CRISP es una técnica revolucionaria que puede utilizarse para salvar millones de vidas, pero también se prevén diversos problemas éticos con la aplicación de la misma. Al año mueren casi 800.000 personas a causa de picaduras de mosquitos por enfermedades como malaria, dengue, zika o fiebre amarilla: ¿se podría mejorar la salud humana eliminando especies concretas de mosquitos sin repercusiones naturales?

Nos encontramos ante una revolución biológica, pero como todo hito científico implica riesgos que requieren precauciones y una correcta regulación.

[i] Informe mundial sobre el paludismo 2016. Organización Mundial de la Salud. https://apps.who.int/iris/bitstream/handle/10665/254914/WHO-HTM-GMP-2017.4-spa.pdf
A synthetic sex ratio distortion system for the control of the human malaria mosquito. https://www.nature.com/articles/ncomms4977
Highly efficient Cas9-mediated gene drive for population modification of the malaria vector mosquito.  https://www.pnas.org/content/early/2015/11/18/1521077112
Plan mundial para el manejo de resistencia a insecticidas en los vectores de la malaria. https://www.who.int/malaria/vector_control/gpirm_executive_summary_sp.pdf