Introducción a la malaria en España

Malaria en España

Según investigaciones recientes, la malaria llegó a España procedente de la India hace 2.500 años. Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron con técnicas genómicas muestras de sangre de enfermos que contrajeron la enfermedad en los años 40 del siglo XX. Así, generaron millones de secuencias de los parásitos causantes de la malaria y reconstruyeron su genoma mitocondrial, determinando la ruta de la malaria de los dos principales parásitos que causaron estragos en España, el «Plasmodium vivax» y el «Plasmodium falciparum». De este modo, descubrieron que la secuencia europea de «P. falciparum» pertenece a una cepa encontrada únicamente en la India.

Malaria en la península ibérica

El parásito llegó procedente de la India hace 2.500 años

El parásito de la malaria alcanzó la península ibérica procedente de la India en el siglo V antes de Cristo. Los primeros casos de malaria, también conocida como paludismo, en seres humanos se remontan a la Prehistoria, aunque los datos más tempranos que describen de forma clara la enfermedad se remontan al siglo en el que la enfermedad alcanzó España, cuando Hipócrates mencionó las ‘fiebres intermitentes’, denominación con la que era conocida la malaria en la Antigüedad clásica. En 1964, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró erradicada la malaria en España.

Plan de Operaciones para la Erradicación del Paludismo

La Guerra Civil y el aislamiento internacional provocaron un incremento de los casos de malaria (la incidencia de la enfermedad en 1939 era equiparable a 1919), por lo que fue necesario reorganizar la lucha antipalúdica. Tras de la incorporación de España a la OMS (1959) el gobierno y la organización firmaron un plan para la erradicación de la enfermedad, el ‘Plan de Operaciones para la Erradicación del Paludismo en España‘. Este plan consistía en un programa de vigilancia epidemiológica activa. Fue un éxito pues en 1964 se confirmó la erradicación de la malaria de España.

La OMS declaró erradicada la malaria en España en 1964

La malaria ha estado presente en España hasta bien avanzado el siglo XX: la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró erradicada la malaria en nuestro país en 1964, algo más tarde que en el resto de Europa, gracias al auge del entramado farmacéutico e industrial (que hizo posible el acceso a la población de los fármacos necesarios para tratar la enfermedad y permitir la administración de dosis preventivas en poblaciones más afectadas) al uso de procedimientos larvicidas y a las obras de saneamiento ambiental en cuencas mineras, vías ferroviarias y áreas agrícolas.

Cronología de la investigación de la enfermedad

En los siglos XVIII y XIX la malaria, o paludismo, conoció su mayor expansión en la península ibérica debido a la extrema pobreza de muchas zonas y al cultivo del arroz en áreas cenagosas y estancadas, donde era fácil encontrar al mosquito ‘anopheles’, responsable de propagar la enfermedad con su picadura. La Región de Murcia y la Comunidad Valenciana fueron zonas muy afectadas en esta época.

En España, el doctor Jan Macdonald, médico de la Compañía minera de Riotinto, los doctores Huerta y Mendoza y el doctor Pittaluga extendieron el conocimiento de la malaria entre 1900 y 1902. Pittaluga estudió la incidencia y distribución de la malaria en España y relacionó su prevalencia con condiciones sanitarias desfavorables, alta densidad de población, encharcamientos locales y altas temperaturas y humedad.

La lucha contra la malaria constituyó la primera lucha epidemiológica organizada en España. Bajo la dirección del doctor Pittaluga fue organizada una comisión para el estudio de las regiones más afectadas, en colaboración con la Sociedad de Naciones.

Red de dispensarios antipalúdicos en España
El objetivo fue el diagnóstico y tratamiento con el establecimiento de una red de dispensarios antipalúdicos, una combinación de consultorio médico y laboratorio. En 1924 nació el Instituto Antipalúdico de Navalmoral de la Mata, que asumió la dirección científica contra la malaria hasta que la OMS declaró erradicada la enfermedad.

España llevó la malaria al Nuevo Mundo

Estudios recientes han demostrado que variantes del parásito europeo que contagia la malaria, ya erradicado en nuestro continente, son casi idénticas a las que existen actualmente en América, lo que confirma la hipótesis de que la malaria fue introducida por los españoles durante el descubrimiento de América.

En América Latina y El Caribe la malaria, hoy en día, todavía no está erradicada: según la OMS, mata a 38.000 personas al año en estas regiones. Brasil, Venezuela, Colombia, Guyana y Surinam son las regiones con mayor incidencia.

Fecha de publicación: 31 de diciembre de 2018.

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