En 2017, científicos del Instituto Wellcome Sanger, la Universidad de Cambridge y el Programa de Investigación KEMRI-Wellcome Trust, en Kenia descubrieron que la rara variante de sangre Dantu, que se encuentra en ciertas partes de África Oriental proporciona protección contra la malaria grave.

La malaria es una enfermedad parasitaria que supone un importante problema a nivel mundial. Según establece la OMS[1] (Organización Mundial de la Salud) causa aproximadamente medio millón de muertes al año, el 67% en niños menores de 5 años.

África es el continente más afectado por esta enfermedad, con el 85% de los casos de malaria en el mundo y el 94% de las muertes a consecuencia de paludismo.

¿Cómo se produce esta “protección” contra la malaria?

Se recolectaron muestras de glóbulos rojos de 42 niños sanos en Kilifi (Kenia), que tenían una, dos o cero copias del gen Dantu. Los investigadores observaron que esta variante de sangre creaba células con una tensión superficial más alta, lo que impedía al parásito acceder a la célula, de esta manera, quedaba limitada su capacidad para multiplicarse.

¿Qué implica este descubrimiento?

Los investigadores sugieren que una de las implicaciones más importantes del estudio se deriva del hecho de que la tensión superficial de los glóbulos rojos humanos varía de forma natural, aumentando generalmente durante su vida útil de aproximadamente 90 días. Esto significa que una proporción de todos nuestros glóbulos rojos son naturalmente resistentes a la infección por parásitos de la malaria, y es posible que se desarrollen medicamentos que aprovechen este proceso.

En Kilifi, el 10% de la población tiene una copia del gen Dantu, que confiere hasta un 40% de protección contra la malaria. El uno por ciento de la población tiene dos ejemplares, lo que confiere hasta un 70 por ciento de protección. Por el contrario, las mejores vacunas contra la malaria brindan actualmente un 35% de protección.

Desarrollar un medicamento que genere un aumento de tensión podría ser una manera simple pero efectiva de prevenir o tratar la malaria.

Pero como suele ser habitual en estos casos, cuando hablamos de modificaciones celulares, es importante verificar que no traigan consigo consecuencias no deseadas. Por ahora, parece que esta protección natural no implica efectos secundarios negativos, pero es necesarios seguir estudiando e investigando.

Actualmente, y hasta que surjan nuevas evidencias, el método de protección más efectivo contra la malaria es la prevención. Si viajas a una zona endémica de esta enfermedad procura evitar la picadura de los mosquitos y consulta con un especialista cuando tomar quimioprofilaxis para logar una protección efectiva.

Referencias:
https://www.nature.com/articles/s41586-020-2726-6
[1] https://www.who.int/malaria/media/world-malaria-report-2019/es/#:~:text=En%202018%2C%20se%20estimaron%20405,vulnerable%20afectado%20por%20la%20malaria.