El pasado mes de julio  más de 6000 ejemplares de mosquitos modificados genéticamente fueron  liberados con el objetivo de combatir la malaria en Burkina Faso.

En 2017, la OMS informó sobre más de 7 millones de infecciones y 27.000 muertes. Además, el paludismo es la causa del 61.5% de las hospitalizaciones en este país de África occidental[1].

¿En qué consiste el experimento?

Este experimento, pilotado por el Instituto de Investigación en Ciencias de la Salud (IRSS), es una prueba pionera en lo que se conoce como “impulso genético”, que consiste en implantar un gen “defectuoso” que será transmitido a la descendencia de los mosquitos provocando la esterilidad.

Para la primera etapa, los investigadores liberaron hasta 10.000 mosquitos Anopheles gambiae machos estériles. Los resultados serán monitoreados durante un año para capacitar a los científicos, evaluar los sistemas reguladores y alentar a los locales a acostumbrarse al estudio. Si esto tiene éxito, habrá más fases y, finalmente, se planea una liberación más avanzada de mosquitos para difundir la esterilidad y erradicar el vector de la enfermedad.

El propósito de este experimento es explorar las posibilidades que ofrece la tecnología de edición genética con respecto a la enfermedad de la malaria en Burkina Faso, que cada año mata a casi 500.000 personas en todo el mundo (la mayoría niños menores de 5 años).

No todos están de acuerdo

A pesar de que los científicos consideran que los riesgos son insignificantes, existen grupos conservacionistas y activistas locales que dicen que la tecnología no debería probarse en una región económicamente vulnerable.

Los detractores afirman que la manipulación genética en un medio abierto puede tener consecuencias graves sobre el medio ambiente y la salud de las personas pues, aunque los mosquitos sean estériles, son el alimento de otras especies.

Existen precedentes parciales en otros lugares: por ejemplo, la compañía británica de biotecnología Oxitech lanzó previamente mosquitos Aedes aegypti genéticamente modificados en Panamá y

Brasil. Los responsables afirmaron que esto había llevado a la disminución de los portadores de Dengue y Zika pero los opositores dicen que una prueba similar en las Islas Caimán fue abandonada como consecuencia del aumento de mosquitos hembra.

Es probable que este tema domine el debate durante muchos años, junto con las controversias sobre la edición de genes y la información digital sobre secuencias[2].

Los científicos pueden manipular genes de formas cada vez más sofisticadas gracias a la herramienta de edición del genoma Crispr-Cas9. ¿Podremos hablar en unos años de la desaparición de la malaria gracias a esta nueva tecnología?

[1]https://www.who.int/malaria/media/world-malaria-report-2018/es/
[2]http://www.fao.org/cgrfa/topics/digital-sequence-information/es/