El Plasmodium falciparum es una de las cinco especies del parásito Plasmodium (junto con el Plasmodium ovale, Plasmodium malariae, Plasmodium vivax y Plasmodium knowlesi) causantes de la malaria. Esta en concreto, trasmite la forma más agresiva de la enfermedad siendo la responsable del 80% de todas las infecciones y el 90% de las muertes por malaria [i].

Es muy frecuente en el África subsahariana. Según el Informe mundial sobre el paludismo 2018 de la Organización Mundial de la Salud “el P. falciparum es el parásito de la malaria más prevalente en la Región de África de la OMS, representando el 99,7% de los casos estimados de malaria en 2017, así como en las Regiones de la OMS del Sudeste Asiático (62.8%), Mediterráneo Oriental (69%) y Pacífico Occidental (71,9%)” [ii].

Peculiaridades del Plasmodium falciparum

Este parásito es prácticamente el causante único de una de las complicaciones más relevantes de la malaria conocida con el nombre de paludismo cerebral. Esta se produce cuando las células sanguíneas infectadas de parásitos obstruyen los pequeños vasos sanguíneos del cerebro, provocando su inflamación o daño cerebral. La malaria cerebral se desarrolla de forma gradual y sus principales síntomas son una conducta violenta y desorientada por parte del paciente, cefaleas, hemorragias en la retina, fibrilaciones musculares, meningoencefalitis o en última estancia el coma. [iii]

Por otra parte, cuando se produce una alta presencia de Plasmodium falciparum en la sangre (aunque también se han recogidos casos de P. vivax) se produce lo que se denomina fiebre del agua negra. Se trata de una complicación en la que los glóbulos rojos de la sangre (también llamados hematíes o eritrocitos) son destruidos rápidamente provocando la liberación de hemoglobina en vasos sanguíneos y orina lo que ocasiona en el paciente anemia, fallo renal o la muerte si no se trata a tiempo.

Otras de las posibles complicaciones provocadas por este parásito consisten en la aparición de una fiebre muy elevada superior a 41.1 ºC (lo que se conoce como hiperpirexia), problemas respiratorios o dilatación del bazo (esplenomegalia).

Transmisión del Plasmodium falciparum

El Plasmodium falciparum se trasmite, al igual que las otras especies de Plasmodium, por la picadura del mosquito Anopheles y más en concreto por la hembra de esta especie quienes pican a los humanos para alimentar a sus crías.

La transmisión se produce cuando la hembra pica a una persona infectada y obtiene gametocitos del parásito que se transforman en su interior hasta convertirse en esporozoítos. Estos, en las glándulas salivares del mosquito, al picar a un ser humano sano son trasmitidos a este dando lugar a la reproducción asexual por división múltiple (esquizogonia).

Tratamiento y farmacorresistencia

Los primeros síntomas de la enfermedad suelen aparecen de 10 a 15 días después de la picadura. En el caso de la malaria producida por P. falciparum, es de vital importancia el diagnóstico precoz y aplicar el tratamiento lo antes posible, pues si éste no se lleva a cabo en las primeras 24 horas, la enfermedad se agrava llegando a ocasionar la muerte. [iv]

La resistencia a los fármacos es algo que se lleva dando ya tiempo y supone un reto prioritario para la salud pública mundial dado que pone en peligro todas las medidas que se han venido realizando hasta ahora para la reducción y/o erradicación de la malaria. Aunque se han establecido medidas de contención para evitar la propagación de los parásitos farmacorresistentes, han ido surgiendo nuevas bolsas en nuevas zonas geográficas de esta subregión.

Para ello, la Organización Mundial de la Salud ha marcado como objetivo la eliminación del paludismo por P. falciparum en la subregión del Gran Mekong para 2030 cuyas medidas para la consecución de este objetivo fueron aprobadas por todos los países de esta subregión en 2015. A título individual, cada país está llevando a cabo planes nacionales para lograr erradicar la malaria así mismo, de forma paralela, la OMS les sigue mostrando su apoyo en esta tarea con diversas acciones como, por ejemplo, el Programa de Eliminación del Paludismo en el Mekong.

[i] Paludismo por Plasmodium falciparum. Presentación de un caso importado. http://scielo.sld.cu/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1727-897X2018000300013
[ii] Informe mundial sobre el paludismo 2018. Organización Mundial de la Salud. https://www.who.int/malaria/media/world-malaria-report-2018/es/
[iii] Epidemiología y tratamiento del paludismo. Consultado el 29/01/2019. http://www.elsevier.es/es-revista-offarm-4-articulo-epidemiologia-tratamiento-del-paludismo-13033516
[iv] Paludismo. Organización Mundial de la Salud. Consultado el 29/01/2019. https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/malaria