La malaria es una enfermedad infecciosa que está presente en casi un centenar de países en todo el mundo. En 2018 se estima que hubo 228 millones de casos¹ y estas detecciones no solo se producen en los países endémicos, sino que también pueden darse entre viajeros afectados por malaria importada.

Hoy te contamos 9 curiosidades sobre la malaria que no conocías:

1. El agente que contagia la malaria es un parásito, no un virus

Un parásito es un organismo que necesita un huésped para alimentarse y con el que desarrolla una dependencia obligada y unilateral.

Un virus, sin embargo, es un agente infeccioso que se replica en el interior de las células y se propaga a través del contacto directo (heridas en la piel, mucosas, fluidos corporales…).

2. Solo la transmiten los mosquitos hembras

La malaria solo es transmitida por los mosquitos hembra del género Anopheles. Mientras que los machos se alimentan de néctar y savia de plantas, las hembras necesitan las proteínas que aporta la sangre para fabricar sus huevos.

3. El 90% de las muertes por malaria se produjeron en África

Más del 90% de las muertes por malaria se producen en países de África, donde el número de muertos por esta infección supera la media mundial.  

El Plasmodium falciparum es el causante del 99% de las enfermedades en este continente. Se trata de la especie más peligrosa de las 5 que pueden desarrollar la malaria en humanos y es la única capaz de desarrollar malaria cerebral.

4. ¿Existe inmunidad a la malaria? 

El desarrollo de inmunidad específica contra la malaria depende del nivel de endemicidad de la infección en una población dada. La inmunidad puede llevar la parasitemia a niveles bajos o indetectables, lo cual reduce los síntomas clínicos de la infección.

Pueden desarrollar cierta inmunidad personas que viven expuestas de forma continua a la picadura de mosquitos infectados. Sin embargo, esta semi-inmunidad no es permanente y desaparece cuando permanecen alejados de la zona endémica.

Por este motivo, los VFR (visiting friends or relatives) son grupos con un alto riesgo de contraer paludismo. Al irse a vivir fuera de su país de origen, pierden la inmunidad y cuando vuelven a casa no toman las medidas necesarias para protegerse, desarrollando en muchos casos malaria.

5. La malaria por vivax puede reactivarse después de años

En las infecciones por P. vivax y P. ovale, algunos parásitos pueden permanecer latentes en el hígado por varios meses y hasta 4 años después de que la persona haya sido picada por un mosquito infectado. Cuando estos parásitos salen de su hibernación y comienzan a invadir los glóbulos rojos, la persona comienza a desarrollar los síntomas de la malaria.

6. La malaria puede transmitirse entre monos y humanos

El desarrollo humano en zonas boscosas y las áreas que se convierten en turísticas conduce a una coexistencia más cercana de humanos y monos. Esto puede aumentar la cantidad de casos en que la malaria se transmite entre ellos.

Por ejemplo, recientemente se han detectados infecciones causadas por el P. cynomolgi, un pariente cercano del P. vivax.  

7. Los perros pueden detectar el olor a malaria

En el estudio dirigido por la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), la Durham University, Medical Detection Dogs (MDD) y el Medical Research Council Unit The Gambia se recolectaron muestras de calcetines de niños aparentemente sanos entre 5 y 14 años.

Dos perros, entrenados para distinguir entre los niños infectados con parásitos y aquellos que no lo estaban, fueron capaces de detectar a los niños que habían contraído paludismo³.

8. Las embarazadas tienen más riesgo de contraer paludismo

La malaria en el embarazo representa un riesgo considerable para las madres y sus bebés, y cada año causa un alto número de muertes maternas en todo el mundo.

Los 11 millones⁴ de mujeres que cada año se quedan embarazadas en zonas endémicas son especialmente vulnerables a los efectos de la malaria: la infección por malaria durante el embarazo puede provocar el nacimiento de niños con bajo peso, el retraso en el crecimiento intrauterino del feto y la anemia materna, entre otros trastornos. Las mujeres embarazadas con baja inmunidad adquirida tienen un mayor riesgo de sufrir las complicaciones más graves, entre ellas la anemia grave por malaria, abortos, el nacimiento de un niño muerto y, finalmente, la muerte de la madre y del recién nacido⁵.

9. Existe relación entre paludismo y pobreza

La malaria y la pobreza están íntimamente relacionadas; son causa y consecuencia la una de la otra. África es el continente más afectado, donde cuatro países ocupan casi la mitad de los casos de malaria en todo el mundo: Nigeria, República Democrática del Congo, Mozambique y Uganda. Sin embargo, la malaria se ha conseguido reducir en el norte y el sur, donde se ubican los países más ricos.

 Referencias
[1] https://www.who.int/publications-detail/world-malaria-report-2019
[2] https://seq.es/wp-content/uploads/2015/02/seq_0214-3429_29_sup1_16venanzi.pdf
[3] https://www.srperro.com/consejos/curiosidades/los-perros-pueden-detectar-el-olor-de-la-malaria-y-podrian-ser-clave-para-combatir-esta-mortifera-enfermedad
[4] https://www.who.int/malaria/media/world-malaria-report-2019/es/
[5] https://scielosp.org/article/rpsp/2007.v22n5/364-365/