La malaria es una enfermedad infecciosa transmitida por la hembra del mosquito del género Anopheles que causa la muerte de millones de personas en todo el mundo. El Plasmodiumfalciparum es el parásito que se asocia a más muertes, pero ¿cuál es el origen de la enfermedad de la malaria y cómo llegó a los humanos?

¿Cómo llegó la malaria a los humanos?

Los científicos manejaban dos hipótesis respecto al origen de la malaria en los humanos. Por un lado, se pensaba que el parásito había evolucionado desde un ancestro común y se había ido diferenciando en la medida en que lo iban haciendo sus huéspedes. Por otro, se planteaba la posibilidad de que el parásito que causaba la malaria fuese de origen humano y fue él quien lo transmitió a los chimpancés.

Estas teorías estaban basadas en la gran similitud entre el Plasmodiumfalciparum, que causa la malaria en los humanos, y el Plasmodiumreichenowi, que afecta a los chimpancés [1].

Hace unos años, el biólogo español Francisco Ayala y su equipo en la Universidad de California en Irvine (EEUU) tras sus investigaciones, concluyeron que el parásito de la malaria dio el salto desde los chimpancés a los humanos hace, aproximadamente, 2 o 3 millones de años [2].

Este hallazgo desmiente la idea de la coexistencia por separado de ambos parásitos o la que refería el origen humano de la malaria.

Pero…

¿Cómo se propagó la malaria entre los humanos?

La propagación de la malaria comenzó con la agricultura. La necesidad de agua para los cultivos hacía imprescindible el asentamiento en torno aesta, el lugar idóneo para la proliferación de mosquitos.

Así, poco a poco, la enfermedad se fue extendiendo: es posible encontrar referencias a los síntomas en antiguos textos chinos y egipcios.

Durante el siglo IV a.C, la malaria causó grandes estragos en Grecia, siempre asociada los cúmulos de agua (pozos, ríos, pantanos…). Hipócrates fue el primero en describir los síntomas de la enfermedad en su tratado “De los aires, aguas y lugares”.

El término malaria (que proviene de mal aire) no se acuñó hasta la Edad Media. Fue Leonardo Bruni quien lo utilizó por primera vez en “Historia Florentina”, aunque no se incorporó a la literatura científica hasta años después [3].

Más tarde,Charles Louis Alphonse Laveran realizó uno de los descubrimientos más importantes respecto al paludismo en el siglo XIX. Este cirujano francés observó pigmentos oscuros en las muestras de sangre de sus pacientes infectados, llegando a la conclusión de que se encontraba ante la presencia de parásitos[4] y que estos podrían haberse transmitido por la picadura de un mosquito infectado. Gracias a su descubrimiento fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina en 1907.

A raíz de este descubrimiento, se esclarecieron múltiples interrogantes relativos a la infección. Ronald Ross realizó diversos experimentos con distintos tipos de sangre y mosquitos y concluyó que el parásito de la malaria se desarrollaba en el interior del mosquito y  que, a partir de ese momento, podía transmitir la infección con su picadura. Por este descubrimiento obtuvo el Premio Nobel en 1902.

En 1948 la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoció la malaria como un problema de salud mundial y, años después, estableció un Programa de Erradicación de la Malaria a nivel global para acabar con esta patología.

Abordar cuestiones como el origen de la malaria y otras enfermedades es esencial para avanzar en la investigación de las mismas.

[1] Origin of the human malaria parasite Plasmodiumfalciparum in gorillas. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2997044/ [Consultado el 03/09/2019]

[2] Proceedings of TheNationalAcademy of Science. https://www.pnas.org/ [Consultada el 03/07/2019]

[3] [4] Bad air, amulets and mosquitoes: 2,000 years of changingperspectiveson malaria https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3723432/

Malaria. Guía didáctica. http://www.bne.es/es/Micrositios/Guias/MalariaGuiaDidactica/resources/docs/MalariaGuiaDidactica.pdf [Consultada el 03/07/2019]

Modelo de enseñanza y educación sanitaria en las enfermedades tropicales. file:///C:/Users/MaravillasG/Desktop/DCBD_GarciaMoroM_MalariaEnElCine.pdf [Consultado el 04/09/2019]