El acceso universal a un rápido y fiable diagnóstico es uno de los pilares básicos en los que la Organización Mundial de la Salud asienta las bases para la erradicación de la malaria. Actualmente, el uso del microscopio y las pruebas de diagnóstico rápido (PDR) son los métodos de diagnóstico de la malaria más recomendados debido a su alto grado de precisión. Estos permiten detectar tanto las infecciones sintomáticas como las que aún se encuentran en fases iniciales y sin sintomatología aparente, aunque no en todos los casos.[i]

Un buen diagnóstico a tiempo = tratamiento óptimo para el paciente

Microscopio

El microscopio sigue siendo la prueba de referencia en el diagnóstico de la malaria. Con esta técnica diagnóstica es posible detectar en la sangre del paciente la presencia de Plasmodium, el parásito que causa la enfermedad. El tamaño de estos es tan reducido que solo son perceptibles mediante un microscopio con muchos aumentos. Quienes lleven a cabo esta prueba tienen que contar, por tanto, con aptitudes visuales y diferenciales muy precisas.

Para poder realizarla es necesario recoger una pequeña muestra de sangre del paciente (en extensión fina y gruesa), secarla y teñirla para posteriormente observarla por el microscopio. Con la formación adecuada, es posible identificar la especie, los estadios y la densidad del parásito en la sangre del paciente.[ii]

Tipos de extensiones y cómo recogerlas

En primer lugar, es preciso realizar un pequeño pinchazo en la yema del dedo de la mano o del pie según corresponda. En adultos se suele realizar en el dedo anular de la mano izquierda; mientras que en niños, la muestra se obtiene del dedo gordo del pie, pero no del talón. En ninguno de los casos se ha de realizar en el pulgar.

La muestra de la sangre del paciente que se va a analizar se recoge en un portaobjetos, los cuales se recomienda que sean de vidrio de calidad superior debido a las condiciones existentes en los climas tropicales.

En el caso de la malaria, existen dos formas de impregnar el portaobjetos:

1. Extensión gruesa

También llamada gota gruesa, se trata de un tipo de extensión compuesta por un notable número de capas de glóbulos rojos y blancos lo que permite detectar la presencia de Plasmodium. En este tipo de extensión, los Plasmodium están más concentrados que en la extensión fina y son más fáciles de ver e identificar.

2. Extensión fina o frotis

A diferencia de la anterior, esta extensión está compuesta por una única capa de glóbulos rojos y blancos por lo que rara vez se utiliza para confirmar la presencia de Plasmodium, más bien su uso es para identificar el tipo de Plasmodium en caso de que no haya sido posible identificarlo con la extensión gruesa.

Una vez se han recogido ambas extensiones, se procede a teñir la muestra, proceso que se conoce con el nombre de tinción. Aunque se puede utilizan varias formas de hacerlo (Giemsa, May-Grünwald-Giemsa, Field, Leishman, fluorescentes con naranja de acridina o el sistema QBC), la Organización Mundial de la Salud recomienda la tinción con el colorante de Giemsa. Gracias a este proceso es posible colorear las diferentes partes de los Plasmodium presentes en la muestra de sangre del paciente que, observada a través de un microscopio, permite confirmar la presencia de estos parásitos, así como como la fase o estadio en la que se encuentran (trofozoíto, esquizonte, gametocito), la especie de la que se trate y la densidad de estos. [iii]

Pruebas de diagnóstico rápido (PDR)

También llamadas tiras reactivas o dispositivos de diagnóstico rápido de la malaria, son capaces de detectar los parásitos de la malaria a través de los antígenos específicos que estos producen en la sangre del paciente. Existen en el mercado más de 200 pruebas de diagnóstico rápido diferentes, aunque su mecanismo de funcionamiento es muy similar. La ventaja con la que cuenta este tipo de forma de diagnóstico es que es muy sencillo de realizar (simplemente hay que recoger una pequeña muestra de sangre), interpretar (el resultado se muestra con un cambio de color de la tira) y rápido (los resultados están disponibles en un periodo corto de tiempo, aproximadamente entre 15 a 30 minutos). Sin embargo, en ocasiones no son capaces de determinar información relevante, tal como la especie de Plasmodium o la densidad del parásito en la sangre, de ahí que solo se recomiende su uso cuando el diagnóstico microscópico no sea posible llevarlo a cabo.[iv] [v] [vi]

Otras formas de diagnóstico de la malaria

Actualmente, existen diversos métodos de diagnóstico, aunque se recurre a ellos en casos excepcionales debido a que, o bien no consiguen el grado de fiabilidad que ofrecen el microscopio o la PDR, o todavía se encuentran en primeras líneas de investigación.

Por su carácter anecdótico, conviene destacar una iniciativa, todavía en fase de investigación, que mediante el olfato de los perros permitiría diagnosticar la malaria. Los mosquitos vectores de la enfermedad tienen una mayor predisposición por las personas infectadas por el Plasmodium, dado que la presencia de este parásito en la sangre desprende un olor peculiar y altamente atractivo para ellos.

Una reciente iniciativa se sirve de perros que conveniente adiestrados podrían detectar a través de su olfato a quienes están afectados por el parásito. En sus primeras fases, consiguieron una fiabilidad del 73% tras oler 175 muestras de calcetines y reconocer cuál de ellos pertenecían a niños con malaria. [vii]

[i] Pruebas de diagnóstico. Organización Mundial de la Salud. Consultado el 07/02/2019
[ii] Bases del diagnóstico microscópico del paludismo. Parte I. Guía del alumno. Organización Mundial de la Salud. Consultado el 07/02/2019
[iii] Diagnóstico y tratamiento de la malaria importada en España: recomendaciones del Grupo de Trabajo de Malaria de la Sociedad Española de Medicina Tropical y Salud Internacional (SEMTSI). Consultado el 07/02/2019
[iv] Uso de las pruebas en el Diagnóstico Rápido de la Malaria. Organización Mundial de la Salud. Consultado el 07/02/2019
[v] Malaria: consideraciones sobre su diagnóstico. Medigraphic. Consultado el 07/02/2019
[vi] Diagnóstico y tratamiento de la malaria importada en España: recomendaciones del Grupo de Trabajo de Malaria de la Sociedad Española de Medicina Tropical y Salud Internacional (SEMTSI). Consultado el 07/02/2019
[vii] Medical Detection Dogs. Consultado el 07/02/2019